A atenção é a espinha dorsal de todo pensamento

Ultimamente, tenho notado algo incômodo na forma como presto atenção.

Já não consigo simplesmente assistir a uma série sem fazer outra coisa ao mesmo tempo. Quando converso com alguém, muitas vezes uma parte de mim quer acelerar a pessoa, do jeito que acelero um podcast ou um vídeo. Mesmo em momentos que deveriam ser simples e completos, sinto o impulso de ir mais rápido, trocar de tarefa ou acrescentar mais uma camada de estímulo.

Esse impulso é mais do que um hábito. Ele revela uma mudança mais profunda na forma como a atenção funciona em um mundo feito para a interrupção constante.

A atenção é a espinha dorsal de toda tarefa cognitiva. Ela determina o que chega à consciência, o que é codificado na memória e o que segue adiante para o pensamento e a ação. As pesquisas em psicologia mostram há muito tempo que a atenção é limitada, seletiva e que dividi-la tem um custo (Rubinstein, Meyer, & Evans, 2001; American Psychological Association, 2006).

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A atenção tem limites

Uma das conclusões mais claras da psicologia cognitiva é que a atenção não consegue dar conta de tudo ao mesmo tempo. Em estudos clássicos sobre alternância de tarefas, Rubinstein, Meyer e Evans mostraram que alternar entre tarefas gera um custo mensurável em tempo e precisão (Rubinstein, Meyer, & Evans, 2001).

Isso importa porque o que costumamos chamar de multitarefa quase nunca é multitarefa de verdade: é alternância rápida. E cada troca tem um custo cognitivo. No dia a dia, isso aparece quando respondemos a uma mensagem enquanto assistimos a uma série pela metade, ou ouvimos alguém enquanto parte da cabeça já está em outro lugar. Pode parecer normal, mas, do ponto de vista cognitivo, deixa o pensamento mais superficial e menos estável (American Psychological Association, 2006).

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A memória começa pela atenção

A atenção também é a porta de entrada da memória. Se não prestamos atenção a algo desde o início, a chance de lembrar disso depois é muito menor. Pesquisas sobre atenção dividida mostram que distrações durante a codificação enfraquecem a formação da memória, o que ajuda a explicar por que ler enquanto checamos o celular muitas vezes não deixa quase nada (Craik et al., 1996).

Esse é um dos motivos pelos quais a atenção é tão importante. Não se trata apenas de estar presente. Trata-se de a informação se consolidar o suficiente para ser armazenada, recuperada e usada depois.

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A tecnologia muda as condições

O que mudou nos últimos anos foi o ambiente em que a atenção opera. Hoje vivemos com acesso instantâneo a respostas, um fluxo constante de entretenimento e ferramentas que nos permitem comprimir o próprio tempo. Dá para acelerar áudios, pular de um aplicativo para outro e receber retorno imediato para quase tudo o que fazemos.

Essa velocidade molda nossas expectativas. Uma conversa, uma série, uma palestra e até um pensamento podem começar a parecer lentos demais. As pesquisas sobre distração digital sugerem que esse ambiente dificulta manter o foco por muito tempo. Segundo estudos de Gloria Mark, da Universidade da Califórnia em Irvine, depois de uma interrupção pode levar cerca de 23 minutos para voltar totalmente à tarefa original (Mark, 2023).

Ao mesmo tempo, um número crescente de estudos associa a multitarefa com mídias digitais a diferenças na atenção e na memória de trabalho. Um estudo constatou que um nível maior de multitarefa com mídias estava associado a um desempenho pior da memória de trabalho e a maior impulsividade atencional (Uncapher et al., 2016). Os resultados ainda não são conclusivos, mas o padrão que indicam merece ser levado a sério: quanto mais a atenção é dividida entre várias fontes, mais difícil fica sustentar um processamento profundo.

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Atenção parcial contínua

É assim que se torna o padrão aquilo que a escritora e ex-executiva de tecnologia Linda Stone chamou de “atenção parcial contínua”.

Uma série de TV já não é só uma série. Ela vira som de fundo enquanto mandamos mensagens, respondemos e-mails ou pagamos contas. Uma conversa já não é só uma conversa. Ela disputa espaço com a vontade de acelerar, resumir ou seguir adiante. Estamos sempre fazendo um pouco de tudo, mas raramente dedicamos toda a nossa atenção a uma única coisa.

Isso importa porque a atenção não é só uma questão de produtividade. Ela molda a qualidade da experiência. Quando a atenção se dispersa, a compreensão cai, a memória enfraquece e o pensamento fica mais reativo do que reflexivo.

Isso vai muito além da vida cotidiana. Na terapia, a atenção costuma ser a habilidade que torna possíveis todos os outros objetivos. Um cliente em reabilitação após um AVC pode saber cada passo para preparar um sanduíche e, mesmo assim, perder o fio da meada quando o telefone toca ou alguém entra na cozinha. Uma boa definição de metas terapêuticas começa por identificar esses momentos; a partir daí, o planejamento da intervenção pode construir o foco aos poucos, com ferramentas de reabilitação cognitiva que começam por tarefas curtas e estruturadas e aumentam gradualmente a duração e os distratores. O mesmo vale do lado do terapeuta: a tomada de decisão clínica só é tão boa quanto a atenção por trás dela, principalmente sob pressão. No fim, os resultados funcionais na terapia se apoiam na mesma base que todo o resto: a capacidade de manter o foco, perceber mudanças e permanecer em uma única coisa por tempo suficiente para que o progresso se consolide.

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Por que isso importa

O perigo não é apenas estarmos distraídos. É a distração começar a parecer o estado natural da mente.

As pesquisas mostram o contrário. A atenção é um recurso escasso e, quando é dividida repetidamente, a cognição fica menos precisa e menos duradoura (Rubinstein, Meyer, & Evans, 2001; American Psychological Association, 2006). Em um mundo que recompensa a velocidade, a capacidade de ficar com uma única coisa — uma conversa, um pensamento, uma tarefa — se tornou especialmente valiosa.

E talvez esse seja o ponto principal: a atenção não é só mais uma habilidade entre tantas. É a condição que torna o pensamento possível. No plano pessoal, sempre volto à mesma ideia: a multitarefa nem sempre é a vilã. Às vezes ela é útil, eficiente e até necessária. Mas comecei a prestar atenção em quando ela deixa de ajudar e passa a fragmentar minha atenção. Porque o custo não se resume a erros cognitivos ou a um pensamento superficial no trabalho. Ele também aparece na vida pessoal, de formas mais discretas. Até algo tão simples como tomar um café com alguém pode ser diferente quando parte da mente ainda está em outro lugar: se adiantando, buscando estímulos ou sem conseguir se entregar de fato ao momento. Em uma cultura que recompensa o tempo todo a velocidade e a atenção dividida, talvez proteger a atenção seja, em parte, escolher conscientemente ficar com uma única coisa, uma conversa ou uma pessoa por tempo suficiente para que aquilo realmente fique.

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Sobre a autora

Elaine Wiener, OTR/L, é terapeuta ocupacional pediátrica com mais de 25 anos de experiência em contextos escolares com crianças da educação infantil e do ensino fundamental, além de experiência com a população da intervenção precoce. Fez diversos cursos para aprofundar seu conhecimento em integração sensorial e aplicou esses princípios na prática escolar, combinando de forma intencional atividades com e sem tela na sala de terapia, além de apoiar os professores com estratégias que eles pudessem integrar à sala de aula. Atualmente, é Gerente do Site dos EUA e Gerente de Desenvolvimento de Negócios Clínicos da Cognishine, desenvolvendo recursos práticos e acessíveis para famílias, terapeutas e educadores.

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Referências

American Psychological Association. (2006, March 20). Multitasking: Switching costs. https://www.apa.org/topics/research/multitasking

Craik, F. I. M., Govoni, R., Naveh-Benjamin, M., & Anderson, N. D. (1996). The effects of divided attention on encoding and retrieval processes in human memory. Journal of Experimental Psychology: General, 125(2), 159–180. https://doi.org/10.1037/0096-3445.125.2.159

Mark, G. (2023). Attention span: A groundbreaking way to restore balance, happiness and productivity. Hanover Square Press.

Rubinstein, J. S., Meyer, D. E., & Evans, J. E. (2001). Executive control of cognitive processes in task switching. Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance, 27(4), 763–797. https://doi.org/10.1037/0096-1523.27.4.763

Uncapher, M. R., Thieu, M. K., & Wagner, A. D. (2016). Media multitasking and memory: Differences in working memory and long-term memory. Psychonomic Bulletin & Review, 23(2), 483–490. https://doi.org/10.3758/s13423-015-0907-3