Navegando el mundo del bilingüismo: Una entrevista con la experta Olga Sokorova
En el mundo globalizado de hoy, cada vez más niños crecen rodeados de dos o incluso más idiomas. Sin embargo, el término bilingüismo aún suele ser malinterpretado, tanto por padres como por profesionales. ¿Significa el bilingüismo hablar dos idiomas igual de bien? ¿Puede retrasar el desarrollo del habla? ¿Deberían las familias "limitarse a un solo idioma" si un niño tiene dificultades?
En Cognishine, apoyamos a los terapeutas que trabajan en contextos multilingües y multiculturales, y estas son preguntas comunes en su práctica diaria.
Para abordar estas preguntas, hablamos con la experta Olga Sokorova sobre las muchas formas de bilingüismo, los mitos comunes y lo que los logopedas deben tener en cuenta al trabajar con niños multilingües y sus familias.
“El bilingüismo no es un interruptor de encendido/apagado”
Entrevistador: Empecemos por lo básico. ¿Cómo definimos realmente el bilingüismo? Mucha gente todavía cree que simplemente significa hablar dos idiomas con fluidez.
Olga: Esa es probablemente una de las ideas erróneas más comunes. En realidad, el bilingüismo no es un estado binario, es un espectro. No existe una única definición perfecta en la que todos estén de acuerdo, porque el bilingüismo siempre está moldeado por el entorno lingüístico y la experiencia vital de la persona.
Por ejemplo, alguien puede hablar un idioma con confianza pero solo entender el otro. Eso sigue siendo una forma de bilingüismo. En muchos casos, lo que vemos es bilingüismo desequilibrado, donde un idioma es más fuerte, más activo o se utiliza en una gama más amplia de situaciones que el otro.
Así que, en lugar de preguntar si una persona es "realmente bilingüe" o no, a menudo es más útil pensar en cómo funcionan sus dos idiomas en la vida diaria.
Bilingüismo natural e impulsado por el entorno
Entrevistador: A menudo distingue entre formas de bilingüismo naturales y más artificiales. ¿A qué se refiere con eso?
Olga: El bilingüismo natural se desarrolla cuando un niño crece genuinamente en la intersección de dos entornos lingüísticos. Por ejemplo, un idioma puede hablarse en casa y otro en la comunidad en general, o el niño puede estar expuesto regularmente a dos sistemas lingüísticos vivos de manera significativa.
Lo que se complica es cuando los padres intentan crear una situación bilingüe sin suficiente apoyo real del entorno. Imagine una familia de habla portuguesa que vive en Portugal y decide criar a su hijo solo en inglés, a pesar de que no hay hablantes nativos alrededor, ni comunidad de habla inglesa, ni necesidad natural de que el niño use el inglés en la vida diaria. En ese caso, el segundo idioma puede permanecer bastante limitado.
Entrevistador: ¿Es ahí donde pueden empezar las dificultades?
Olga: A veces, sí. A medida que los niños crecen, se vuelven más conscientes de cómo funciona el lenguaje en el mundo que les rodea. Si notan que todos a su alrededor usan un idioma, pero se espera que ellos usen otro sin una razón clara o un contexto significativo, pueden empezar a resistirse.
Sin un entorno comunicativo real, el segundo idioma puede permanecer restringido en vocabulario y función. Y si el proceso se vuelve demasiado forzado, puede crear tensión en lugar de un desarrollo lingüístico genuino.
¿El bilingüismo ayuda o dificulta el desarrollo?
Entrevistador: Una de las preguntas más grandes que hacen los padres es si el bilingüismo ayuda al cerebro, o si lo dificulta.
Olga: Lo que podemos decir con confianza es que el bilingüismo no daña el desarrollo. Eso es extremadamente importante. No hay razón para asumir que la exposición a dos idiomas sea, en sí misma, algo perjudicial para un niño.
En cuanto a las ventajas, los investigadores suelen señalar una mayor flexibilidad cognitiva. Las personas bilingües navegan constantemente entre diferentes sistemas lingüísticos, diferentes contextos y, a menudo, diferentes formas de expresar el significado. Este proceso —incluyendo lo que llamamos alternancia de códigos — entrena al cerebro para cambiar, adaptarse y responder con flexibilidad.
En un sentido más amplio, los niños y adultos bilingües a menudo se sienten más cómodos con la idea de que la misma realidad puede describirse de diferentes maneras. Esto puede favorecer la toma de perspectiva y la flexibilidad mental.
Diferentes tipos de bilingüismo
Entrevistador: Para los lectores profesionales, ¿podría explicar brevemente las principales categorías de bilingüismo?
Olga: Por supuesto. Existen varias formas útiles de describir los perfiles bilingües.
Una distinción importante es el bilingüismo simultáneo frente al sucesivo. Los bilingües simultáneos están expuestos a dos idiomas desde muy temprano, mientras que los bilingües sucesivos aprenden un idioma primero y luego adquieren otro más tarde.
Otra distinción es el bilingüismo equilibrado frente al desequilibrado. El bilingüismo verdaderamente equilibrado es, de hecho, bastante raro. Más a menudo, un idioma es más fuerte, o cada idioma domina en una esfera diferente de la vida —por ejemplo, uno en casa y otro en la escuela.
También hablamos de bilingües de herencia. Son niños que heredan un idioma familiar que los conecta con su origen cultural, incluso si crecen en otro país. Por ejemplo, un niño rusohablante criado en Portugal que nunca ha vivido en Rusia puede desarrollar el ruso como lengua de herencia.
Y luego está bilingüismo forzado, lo cual puede ocurrir en el contexto de migración, desplazamiento o crisis, cuando aprender un nuevo idioma no es una elección, sino una necesidad.
Lo que los logopedas deben tener en cuenta
Entrevistador: Cuando los niños bilingües acuden a una evaluación, ¿qué es lo más importante que los profesionales deben recordar?
Olga: El primer y más importante punto es este: no se apresure a hacer un diagnóstico de estilo monolingüe basándose en un solo idioma.
Este es un error muy común. Un niño bilingüe no debe compararse directamente con un niño monolingüe utilizando exactamente las mismas expectativas y el mismo marco interpretativo. Su sistema lingüístico total se distribuye en más de un idioma.
Por eso los especialistas deben observar el vocabulario total en todos los idiomas. Si un niño conoce 500 palabras en ruso y 600 en portugués, entonces su recurso lingüístico total es lo que importa. No se puede obtener una imagen precisa observando un solo idioma de forma aislada.
Otro punto muy importante es que todavía no existen normas universalmente establecidas para niños bilingües, como a muchos clínicos les gustaría. En la práctica, una ligera diferencia en el ritmo en comparación con sus compañeros monolingües puede ser totalmente típica. En algunas tradiciones, un retraso en el desarrollo de alrededor de seis meses se considera dentro del rango esperado.
Por lo tanto, los profesionales deben ser cuidadosos, reflexivos y lo suficientemente lentos como para no patologizar en exceso el desarrollo bilingüe.
Entrevistador: ¿Y si un especialista está realmente preocupado?
Olga: Entonces, idealmente, el niño debería ser evaluado en ambos idiomas. El mejor escenario es involucrar a especialistas que sean hablantes nativos —o al menos hablantes altamente competentes— de cada idioma.
Y añadiría algo más: la honestidad importa. Si no tiene suficiente experiencia trabajando con niños bilingües, es completamente apropiado hacer una pausa, consultar a colegas o buscar una segunda opinión. Eso no es una debilidad. Es una práctica responsable.
Un principio clave: nunca recomendar abandonar un idioma
Entrevistador: A los padres a veces se les dice que se centren en un solo idioma, especialmente si hay preocupaciones sobre el desarrollo. ¿Qué opina al respecto?
Olga: En general, desaconsejaría encarecidamente recomendar que una familia abandone uno de sus idiomas. Tanto la investigación como la experiencia clínica sugieren que el bilingüismo en sí mismo no es el problema.
Esto es importante no solo para los niños con desarrollo típico, sino también para los niños con diferencias en el desarrollo. Por ejemplo, investigadores como Natalia Meyer han sostenido que incluso para los niños dentro del espectro autista, el bilingüismo no debería restringirse automáticamente.
Eliminar un idioma familiar puede tener consecuencias emocionales, relacionales y culturales. El lenguaje no es solo una herramienta para el crecimiento del vocabulario, también es conexión, identidad y pertenencia.
¿Y qué pasa con la lectura y la escritura?
Entrevistador: ¿Y qué ocurre cuando los niños empiezan a adquirir habilidades de lectoescritura?
Olga: Las habilidades de lectura y escritura pueden absolutamente apoyarse mutuamente entre idiomas, especialmente cuando los sistemas de escritura son similares y el niño ya comprende el principio básico de conectar sonidos y letras.
Por supuesto, la transferencia no siempre es idéntica o inmediata, porque los idiomas difieren en fonología, patrones ortográficos y transparencia. Pero en muchos casos, una vez que un niño comprende la lógica general de la lectoescritura en un idioma, ese conocimiento puede facilitar el aprendizaje de otro idioma.
Así, el desarrollo de la lectoescritura en un idioma a menudo se convierte en un recurso en lugar de un obstáculo.
Por qué la separación de idiomas puede ser útil
Entrevistador: ¿Cree que los padres y terapeutas deberían mezclar idiomas libremente durante la interacción?
Olga: Mi preferencia suele ser por la separación lingüística como estrategia, especialmente cuando el objetivo es apoyar el idioma más débil.
Por ejemplo, si eres un terapeuta de habla rusa trabajando con un niño de una familia de habla rusa, puede ser muy útil mantener la consistencia en ruso, incluso si el niño responde en el idioma de la comunidad. Esto ayuda a proteger el idioma menos dominante.
Si el niño se da cuenta de que el adulto también habla perfectamente bien el idioma dominante del entorno, es posible que cambie naturalmente a ese idioma porque es más fácil y automático. Eso tiene sentido: la comunicación tiende a seguir el camino de menor resistencia.
Así que sí, la comunicación es siempre el objetivo. Pero la estrategia importa cuando el fin es preservar y fortalecer un idioma que corre el riesgo de debilitarse.
Más allá de la infancia: bilingüismo, plasticidad cerebral y rehabilitación
Entrevistador: Hemos hablado principalmente de niños, pero ¿el bilingüismo también importa más adelante en la vida?
Olga: Muchísimo. Esta es un área fascinante. El bilingüismo no es una cura ni una garantía de protección, por supuesto, pero sí parece contribuir a lo que a menudo llamamos reserva cognitiva.
Algunos estudios sugieren que en adultos bilingües, la manifestación clínica de la demencia puede aparecer más tarde que en adultos monolingües. La idea no es que los bilingües sean inmunes, sino que el cerebro puede desarrollar mecanismos compensatorios más flexibles con el tiempo.
Entrevistador: ¿Está eso relacionado de nuevo con el cambio de código?
Olga: Exacto. Vivir con más de un idioma implica selección, inhibición, alternancia y adaptación constantes. Esa actividad mental continua parece apoyar la plasticidad y flexibilidad cerebral.
Entrevistador: ¿Y qué hay de la rehabilitación de ictus?
Olga: Esta sigue siendo un área en desarrollo, pero importante. Actualmente, los investigadores están trabajando para establecer mejores herramientas de diagnóstico y normas para adultos bilingües después de un ictus, de modo que la rehabilitación del lenguaje pueda ser más precisa e individualizada.
Muchas de estas herramientas aún están evolucionando; todavía no son perfectas. Pero representan un gran avance en comparación con no tener casi ninguna opción de evaluación adecuada.
Qué deben recordar los profesionales
Para los logopedas y otros especialistas que trabajan con niños bilingües, destacan varios principios:
- Evaluar los idiomas del niño en su totalidad, no un idioma de forma aislada
- Evitar la comparación monolingüe directa siempre que sea posible
- Ser cauteloso al sobrediagnosticar retrasos
- Evaluar ambos idiomas si existe una preocupación seria
- No recomendar abandonar un idioma familiar
- Consultar a colegas si carece de experiencia en el desarrollo bilingüe
Reflexiones finales
El bilingüismo no es un problema a resolver. Es una realidad de desarrollo compleja y dinámica que requiere una comprensión matizada. Para los padres, eso significa resistirse a los consejos simplistas. Para los profesionales, significa evaluar con cuidado, pensar de forma sistémica y reconocer que los niños bilingües no encajan perfectamente en los marcos monolingües.
Como nos recuerda Olga, el objetivo no es forzar a los niños a una versión idealizada del bilingüismo, sino apoyar los idiomas que realmente forman parte de sus vidas.
Sobre Olga Sokorova
Olga Sokorova es lingüista, filóloga y curadora de una biblioteca infantil privada, con sede en Lisboa. Investigadora de doctorado en bilingüismo infantil en la Universidad Católica de Lisboa, trabaja con familias multilingües en tres idiomas y cuenta con una red global de más de 150 familias de Nigeria, Bélgica, Madeira y Portugal.
